Deep, sob as montanhas de Zagros, no centro do Irã, em um labirinto de túneis fortificados do lado de fora da cidade de Natanz, centrífugas giradas a velocidades muito rápidas para o olho rastrear. A cascata de máquinas, organizada em longas salas e protegida por concreto e aço, tem sido central no trabalho nuclear mais sensível do Irã e, até recentemente, em grande parte imune a ataques aéreos. Mas neste mês, os aviões de guerra israelenses penetraram no espaço aéreo iraniano e atingiram vários locais nucleares, incluindo instalações subterrâneas consideradas intocáveis.
Embora a extensão total dos danos permaneça obscura, as imagens de satélite e as avaliações iniciais de danos pela Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA) indicam que os ataques nas instalações nucleares de Natanz do Irã foram particularmente eficazes, derrubando a eletricidade na área subterrânea.
As greves israelenses também explodiram o status nuclear inquieto quo que existia no Oriente Médio por anos enquanto levanta uma pergunta assustadora: o que acontece se o Irã decidir que o único impedimento verdadeiro é construir uma bomba?
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Por mais de uma década, Teerã operou logo abaixo do limiar da capacidade de fuga nuclear. Mas nesta primavera, abandonou essa restrição. A AIEA informou em maio que o Irã havia acumulado aproximadamente 120 kg de urânio enriquecido para 60%-durosamente próximo dos níveis de 90%no grau de armas-e o suficiente para construir 22 bombas nucleares em cinco meses se enriquecer. Ao mesmo tempo, o Irã começou a construir um terceiro salão de enriquecimento em cima dos dois já em uso. As autoridades americanas viram isso como uma provocação; Israel o viu como um casus belli.
Os ataques militares Israel lançados em 13 de junho foram rápidos, cirúrgicos e calibrados. As autoridades israelenses as descreveram como uma operação preventiva para prejudicar a capacidade do Irã de construir uma arma nuclear, visando seus principais locais de enriquecimento, cientistas nucleares e oficiais militares.
Mas, embora as greves pareçam ter interrompido as operações de enriquecimento do Irã, ele mantém a experiência científica e o material do estoque e agora possui um incentivo mais forte para enterrar ainda mais seu programa. “Se o Irã sobreviver ao conflito, eles poderiam decidir que uma arma nuclear é a única maneira de ter dissuasão”, diz Alex Vatanka, membro sênior do Instituto do Oriente Médio.
O Irã poderia tentar uma corrida para uma arma nuclear em um de seus locais restantes. Um, em Fordo, é enterrado tão profundamente em montanhas perto da cidade de Qom que apenas a bomba de bunker mais poderosa dos EUA-os 30.000 lb. GBU-57-acredita-se capaz de alcançá-lo.
A ameaça ressalta o colapso dos esforços diplomáticos para restringir o programa do Irã. “Tentar chegar a um acordo agora é infinitamente mais difícil do que costumava ser”, diz Richard sobrinho, que trabalhou nas sanções do Irã no governo Obama. Outros têm mais esperança sobre o resultado da guerra. Diz Matt Kroenig, do Conselho Atlântico: “Estávamos à beira do Irã se tornar uma energia nuclear e parece que agora estabelecemos essa ameaça no futuro”.
