O Observatório Futurista da NASA poderia finalmente encontrar alienígenas enquanto caça para mundos habitáveis escondidos, dizem especialistas

A NASA está planejando uma nova missão que pode ser a única a finalmente descobrir a vida alienígena no universo.

Ou, pode descobrir um fato mais sombrio: que nós, humanos, estamos completamente sozinhos, no oásis único que chamamos de Terra.

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O projeto ambicioso, programado para chegar em algum momento da década de 2040, exigirá tecnologias que ainda não foram desenvolvidas e demonstradas.

Felizmente, os planos para essas tecnologias estão em andamento como parte de um esforço internacional.

O Observatório Habitável do Mundo (HWO) será encarregado de explorar alguns dos quase 6.000 exoplanetas que foram descobertos desde o início dos anos 90.

“Se vamos encontrar evidências de vida alienígena além do nosso sistema photo voltaic em nossa vida, o Observatório Habitável do Mundo representa nossa melhor oportunidade”, disse a Dra. Caroline Harper, chefe de ciência espacial da agência espacial do Reino Unido, ao The Solar.

“Esta missão inovadora poderia finalmente responder a uma das perguntas mais profundas da humanidade: estamos sozinhos no universo?”

O Dr. Shyam Balaji, físico teórico do King’s School London, disse que encontrar um planeta com uma atmosfera estável e sinais potenciais de vida seria “um ponto de virada”.

“Isso remodelaria como vemos nosso lugar no Cosmos e até a falta de detectar a vida”, disse ele. “Simplesmente confirmando que outros mundos habitáveis existem profundamente mudaria nossa compreensão do universo e da singularidade de nosso próprio planeta”.

O HWO procurará padrões químicos – o que os cientistas chamam de biosignidades – em torno de planetas do tamanho da terra que estão dentro das zonas habitáveis de estrelas próximas.

Os cientistas procurarão sinais de oxigênio, ozônio e metano na atmosfera de um planeta, pois esses são os produtos químicos que sugerem que pode haver vida alienígena na superfície.

A abundância relativa dessas três moléculas na atmosfera da Terra, por exemplo, não pode ser explicada por nenhum processo não biológico.

“Com o Observatório Habitável do Mundo, poderemos examinar diretamente suas atmosferas, procurando padrões químicos como oxigênio e coexistência de metano que são difíceis de explicar sem biologia”, explicou Balaji.

“Isso não seria uma prova absoluta da vida, mas seria a evidência mais forte que ainda tivemos”.

O HWO não apenas tentará encontrar sinais de vida em mundos distantes, mas também tirará fotos deles.

Deveria ser capaz de transmitir fotos dos planetas astronautas humanos só podiam sonhar em deitar os olhos.

Enquanto milhares de exoplanetas foram detectados, apenas alguns foram fotografados diretamente.

Em vez disso, geralmente confiamos em impressões pintadas de mundos distantes – onde os artistas são guiados pelos cientistas sobre como os dados dizem que um planeta pode ser.

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Os planos atuais indicam que o HWO – uma espaçonave grande semelhante aos telescópios espaciais Hubble ou Webb – deve ser capaz de imaginar um planeta com 10 bilhões de vezes mais fraco que sua estrela host.

Os cientistas também acreditam que a HWO também será capaz de detectar luas de terra de planetas extra-solares gigantes e identificar eclipses de planetas gigantes e seus satélites lunares.

As pressões de financiamento são reais. E missões tão ambiciosas são sempre vulneráveis a atrasos.

Dr. Shyam Balaji, um físico teórico do King’s School London

A idéia para HWO foi lançada pela primeira vez há 15 anos e, desde então, se tornou “o primeiro projetado especificamente para identificar planetas habitáveis e parecidos com a Terra … e examiná-los em busca de evidências de vida”, segundo a NASA.

Quando o projeto salta do papel para a vida actual, tecnologia tangível, o HWO – ou as partes centrais da idéia, pelo menos – terão cerca de 50 anos.

Se a missão sobreviver aos cortes propostos pelo presidente Donald Trump à NASA, na qual a agência espacial dos EUA está prevista para perder quase 20 % de sua força de trabalho.

Mas os especialistas têm cautelosamente esperançosos de que o HWO sai do chão.

“As pressões de financiamento são reais”, disse o Dr. Balaji. “E missões tão ambiciosas são sempre vulneráveis a atrasos”.

“Mas o caso científico é convincente e o interesse público é alto”, acrescentou.

“Então eu acho que tem uma boa likelihood de avançar, mesmo que a programação escorregue”.

O vice -diretor executivo da Royal Astronomical Society, Dr. Robert Massey, disse: “Acho que o valor é tão grande, que é apenas uma missão realmente emocionante.

“Não quero ficar sentado e dizer que isso deve ser financiado sobre outra coisa, porque é isso que temos que evitar fazer. Mas se for em frente, será um projeto incrivelmente emocionante”.

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Embora a Terra seja o único planeta conhecido por sediar a vida, os cientistas estimam que possa haver centenas de milhões de mundos potencialmente habitáveis em nossa galáxia, a Through Láctea.

Esses mundos estão muito longe da Terra – com o mundo mais próximo potencialmente habitável, o Proxima Centauri B, localizado a 4,2 anos -luz de distância.

Para identificar esses planetas, mesmo com o olhar de sua estrela mais próxima, o HWO precisará de alguns instrumentos de próxima geração a bordo.

Dos muitos instrumentos que o HWO terá instalado, ele precisará de uma ferramenta para bloquear a luz dispersa.

“Se você colocar o polegar na frente do sol, poderá olhar em volta. O problema que você tem é que temos uma atmosfera para que todas as espalhadas da luz do sol”, explicou Massey.

“Mas se você fizer isso no espaço, bloqueie a luz da estrela, não há atmosfera.

“Se você obtiver o tamanho desse direito, poderá ver planetas em órbita em torno dessa estrela – e realmente estudá -los e procurar a química de sua atmosfera”.

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Como Hubble e Webb, o HWO terá um grande espelho para ajudar na detecção e imagem de mundos distantes.

O espelho primário terá pelo menos seis metros de diâmetro, por isso precisa ser segmentado de uma maneira ou de outra.

Ainda não foram tomadas decisões no design detalhado de espelho, telescópio ou espaçonave.

Quer encontremos a vida ou não, as implicações serão transformacionais – não apenas para a ciência espacial, mas para nossa compreensão do lugar da humanidade no universo.

Dra. Caroline Harper, chefe de ciência espacial da agência espacial do Reino Unido

Embora a HWO deva ser bastante grande – e exigirá um foguete poderoso como o sistema de lançamento espacial da NASA, o Starship da SpaceX ou o novo Glenn da Blue Origin para lançá -lo no espaço.

A Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial do Reino Unido (UKSA) estão interessadas em se tornar parceiros no projeto, assim como eles estão no telescópio Webb.

Falando na Conferência de Observatório de Mundos Habitáveis da NASA em Washington, DC, no início desta semana, o Dr. Harper promoveu a ambição do Reino Unido de liderar um instrumento sobre a missão.

“O Reino Unido desenvolveu experiência excepcional em ciência exoplaneta e instrumentação de ponta”, disse ela.

“Agora temos an opportunity de desenvolver esses pontos fortes e participar do que poderia ser a descoberta científica mais significativa da história da humanidade.

“Quer encontremos a vida ou não, as implicações serão transformacionais – não apenas para a ciência espacial, mas para nossa compreensão do lugar da humanidade no universo”.

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