With all the comic book movies Clout has achieved over the past two decades, it’s easy to forget how low they ranked on the cultural food chain half a century ago. Taking this vision from outer space, the twin arrivals of “Superman” and “The Fantastic Four: First Steps” books bear witness to a time when superheroes have risen to unprecedented heights and, depending on how this crucial month unfolds, risk returning to Earth.
Understanding the current state of the superhero movie really requires revisiting this history, because things have happened so fast—has it been only 17 years since “Iron Man” debuted? Or 39 years since “Howard the Duck” nearly killed the entire genre?—you almost have to slow it down, like they used slow motion in “The Flash,” to get a clear picture of events.
The past two decades have seen dizzying commercial highs, but more recently, disturbing ones. This is the backdrop as a major crossroads approaches, with the industry hoping that new entries into DC and Marvel’s signature franchises, “Superman” and “Fantastic Four,” can save the day.
Having faced respective setbacks, the fate of comic book movies may be largely determined by what happens as these traditional rivals, Warner Bros. Discovery’s DC and Disney’s Marvel, find themselves in rebuilding mode, needing hits to launch their next chapters. Without them, the future for such adaptations seems more uncertain than it has in some time, at least in this universe.
DC is hoping to jumpstart its “cinematic universe” with “Superman,” James Gunn’s attempt to recharge the iconic hero, while Marvel is banking on a major boost from “The Fantastic Four: First Steps,” a third iteration of Stan Lee and Jack Kirby’s 1961 Marvel Era, which quickly followed with the creation of “Superman,” which quickly followed with …
If there seems to be a common thread between the two films, it involves embracing a sense of fun and playfulness—elements found in “Superman,” and evident in the “First Steps” trailer and its nostalgic ’60s setting—after the more subdued tone in some recent comic book offerings. There’s also an obvious affection for the foundational roles of these two comics for their respective companies, leaving the question of whether this and the sunnier outlooks (certainly compared to 2015’s “Fantastic Four” or “Man of Steel”) will broaden their appeal, as opposed to catering to the Prime-At-Con crowd.
Após uma série de hits de bilhões de dólares, os últimos lançamentos da Marvel, “Capitão América: Brave Novo Mundo” e “Thunderbolts*”, arrecadou menos de US $ 800 milhões em todo o mundo. Quanto ao DC, está esperando por Kal-El desde “The Flash”, “Blue Beetle” e a sequência “Aquaman” caíram bem abaixo das expectativas em 2023.
Para enquadrar onde as coisas estavam perante o “Superman” original, 1975 viu o lançamento de “Doc Savage, The Man of Bronze”, um filme bastante terrível baseado no herói da polpa que realmente antecedeu a introdução de quadrinhos de 1937 do Superman por alguns anos. Em retrospectiva, com um orçamento que Ben Mankiewicz, da TCM, descreveu, brincando, como “dezenas de dólares”, destacou o quão levemente considerado material de quadrinhos foi antes de Christopher Reeve voar em 1978, seguido por muitos ataques e começar até o reino da Marvel oficialmente 30 anos depois.
Michael Uslan, produtor dos filmes “Batman”, estrelado pela primeira vez Michael Keaton e dirigido por Tim Burton, lembrou sua luta lançando o filme quando adquiriu os direitos em 1979, começando uma Odyssey de uma década para trazer uma versão mais sombria do personagem para a tela.
“As pessoas que eu estava lançando eram uma geração mais velha, foram a geração não como eu que cresceu com o nascimento da Marvel e a evolução da DC e todas as outras empresas e super -heróis que surgiram”, disse USlan ao TheWrap. “Eles ainda faziam parte daquela antiga geração que tinham em suas células de memória que os quadrinhos são ruins para você ou, na melhor das hipóteses, os quadrinhos são entretenimento barato para crianças pequenas”.
O Quarteto Fantástico ocupa um local especial para os aficionados de quadrinhos, dado seu papel na redefinição da indústria. Lee, famoso, havia pensado em desistir de quadrinhos antes de jogar em algo mais ambicioso com o “Quarteto Fantástico”, prosseguindo para revitalizar a Marvel com Kirby e o artista do Homem-Aranha, Steve Ditko.
Ao contrário de Kirby, que morreu em 1994, Lee viveu para ver essas criações conquistar a cultura pop e se tornar um embaixador da indústria. Ele frequentemente falava de melhorias nos efeitos visuais como a chave – “os efeitos especiais possibilitam contar essas histórias da maneira que deveriam ser”, ele me disse em uma entrevista de 2014 – mas o ingrediente secreto foi realmente cineasta desmoronado em quadrinhos que os amavam e levavam o material a sério, algo que Lee lutava por anos, quando ele fazia uma turnê e a Hollywood Pitching Titles durante os 1960.
“Eu gostaria que isso tivesse acontecido da noite para o dia”, disse Lee, que morreu em 2018 aos 95 anos, quando “Vingadores: Age of Ultron” estreou em 2015. “Eu não sou um cara paciente – eu gostaria que tudo tivesse acontecido 30, 40, 50 anos atrás, mas estou feliz por ter acontecido. Estou feliz que ainda estou acontecendo, porque é incrivelmente agradável”.
Para DC, Superman e Batman estabeleceram o bar
Para DC, enquanto isso, todas as estradas invariavelmente levam a Superman e Batman.
O “Superman” do diretor Richard Donner fez o seu slogan “Você acreditará que um homem pode voar” e ajudou a traçar um caminho para uma tarifa de super-herói mais ambiciosa e de alta qualidade. Após um trio de sequências que produzem retornos decrescentes, o bastão passou para o companheiro de quadrinhos da DC “Batman”, com o filme de Burton em 1989 marcando uma partida de Stark and Welcome do programa de TV dos anos 60, que se tornou um enorme sucesso.
Graças aos seus anos tumultuados e economicamente estressados, a Marvel Comics realmente vendeu os direitos do cinema para alguns de seus personagens mais altos, o que explica por que o próximo filme de super-herói, “X-Men”, caiu sob a égide da 20th Century Fox em 2000, que também controlava os direitos dos quatro fantásticos.
“Homem-Aranha”, outro náufrago da Marvel que desembarcou na Sony, explodiu em cena dois anos depois com o primeiro fim de semana de abertura de US $ 100 milhões, e a Warner Bros. lançou a trilogia do Cavaleiro das Trevas com o Diretor Christopher Nolan.
A aposta da Marvel em um “universo cinematográfico”
A Marvel realmente começou seu domínio, improvável, embarcando em um esquema audacioso para lançar um punhado de filmes interligados, começando com “Iron Man” em 2008 e culminando com “The Vingadores” em 2012.
Como observou o chefe da Marvel, Kevin Feige, esse plano – iniciado antes da Disney adquirir a empresa por US $ 4 bilhões em 2009 – representou uma enorme aposta, dado o humilde histórico da Marvel e a confiança de personagens com menos familiaridade generalizada que Superman e Batman.
“As pessoas esquecem que o ‘Homem de Ferro’ era um filme independente”, disse Feige no livro “MCU: The Reign of Marvel Studios”. “Eu lancei esse filme dezenas de vezes para compradores estrangeiros porque tínhamos que conseguir-não me lembro exatamente qual era a porcentagem, mas uma grande porcentagem de financiamento era de pré-vender os direitos estrangeiros”.
O Midas Touch da Marvel continuou mesmo com personagens de segundo nível como “Homem-Formiga”, “Guardiões da Galáxia” e “Capitão Marvel”, antes de atingir (e depois alguns) com os “Vingadores: Endgame” climáticos em 2019, que arrecadou quase US $ 2,8 bilhões em todo o mundo.
Since then, however, Marvel has released some blatant misfires, not entirely its fault (Covid has impacted blockbusters in general and films like “Eternals” in particular), but undermining its otherwise secure reputation. Throw in DC’s struggles since back-to-back winners “Wonder Woman” and “Aquaman” in 2017 and 2018, respectively, and naysayers are wondering if the window for superhero box office preeminence is closing, or at least shrinking.
Of course, “Deadpool & Wolverine” became a huge hit last summer. At the time, Feige celebrated bringing the X-Men and Fantastic Four together with Marvel’s portfolio and the possibilities it opened up, noting that there were “huge sections of our classic comics that were X-Men that we couldn’t translate into the MCU. Now we can.”
Clearly, in terms of investment and expectations, superheroes have come a very long way, with DC’s latest “Superman” characters taking off in a way that previously seemed unimaginable.
After all, in addition to cheap movies like “Doc Savage,” the ’70s featured threadbare TV shows like “Wonder Woman,” “Spider-Man,” and “The Incredible Hulk,” the latter of which rely on their 6’5″ Lou Ferrigno bodybuilders, camera angles, and walls of tears to create their limited special effects.
“Fantastic Quoours,” meanwhile, became a Saturday morning cartoon that replaced the Human Torch (whose screen rights, like X-Men, were tied up) with a secretive robot. A low-budget indie version of the quartet by producer Roger Corman was produced in 1994, but never officially released.
Comic book fans who see those years as the bad old days can breathe a sigh of relief that they won’t be returning. However, the recent hiccups have introduced a level of uncertainty the genre hasn’t experienced since Downey Jr. donned that armored suit. While Marvel has sometimes gotten away with it, all indicators suggest it will take more than just a snap to achieve another “endgame.”
