Alizee Zimmermann e seu marido estavam enxaguando o equipamento de mergulho em uma noite de janeiro relativamente abafada, quando o céu explodiu com uma dúzia de bolas de fogo cintilantes. “Vimos as trilhas quando começou a perder o controle”, disse Zimmermann. “Então ouvimos os booms.”
A explosão terminou prematuramente o sétimo voo de teste da SpaceX de seu foguete Starship, enviando peças do gigantesco veículo de lançamento sobre os turcos e caicos. Os controladores de tráfego aéreo desviaram dezenas de vôos para evitar pedaços superaquecidos de foguetes em queda. Nas semanas seguintes ao teste de foguete com defeito, voluntários do Fundo de Recifes Turks & Caicos, sem fins lucrativos, documentaram mais de 100 libras de fragmentos de detritos que lavaram a costa. “As pessoas estão muito chateadas com isso”, disse Zimmerman, diretor executivo da organização. “Está em toda as praias e nas ervas marinhas agora.”
Apenas sete semanas depois, o oitavo voo de teste da empresa De seu Megarocket, encontrou um destino igualmente explosivo, com a chuva de detritos visíveis de turcos e caicos, Bahamas e Jamaica. Nenhum dano à propriedade ou lesões foram relatadas depois que a parte superior do foguete entrou em pedacinhos sobre o Atlântico. A equipe da SpaceX deixou as Bahamas depois de determinar que grandes pedaços dos destroços, incluindo o motor, provavelmente estão em águas profundas e irrecuperável.
Esses incidentes consecutivos são exemplos impressionantes de um fenômeno pouco discutido, mas generalizado: enviar cada vez mais foguetes para o espaço está deixando uma marca em nosso mármore azul.
“A atividade humana no espaço é onipresente o suficiente para que realmente esteja começando a ter um impacto ambiental significativo”, disse Jonathan McDowell, um astrofísico que acompanha o lançamento do House no Observatório Astrofísico Smithsonian de Harvard. Afinal, o que sobe deve descer.
Depois que os vôos de teste de nave estelar explodiram sobre o Caribe, SpaceX declarações liberadas Dizendo “Não havia materiais perigosos presentes nos detritos e não se espera que haja impactos significativos para as espécies marinhas ou a qualidade da água”. Mas como os detritos espaciais afetam o ambiente marinho é uma área lamentavelmente pouco estudada, de acordo com Britta Baechler, diretora de pesquisa de plásticos oceânicos da Ocean Conservancy. UM Estudo de 2017 da Nova Zelândia concluiu que os contaminantes potenciais e a perturbação da vida marinha são fatores principais no risco ambiental geral de detritos de lançamento.
“Despejar o lixo no oceano, seja lixo espacial ou se é plástico de uso único, quase sempre tem consequências imprevistas”, disse Baechler.
Desde o primeiro lançamento do Sputnik em 1957, a humanidade cercou a Terra com lixo espacial-objetos fabricados humanos, como corpos de foguetes gastos e satélites desativados. Depois de mais de meio século de lançamento de objetos para o espaço, agora existem mais de 35.000 peças de objetos rastreados que se enquadram em nosso planeta a cerca de 17.000 milhas por hora, de acordo com o Agência Espacial Europeia.
A órbita da Terra está ficando mais lotada: em 2024, mais de 2.800 objetos foram lançados no espaço, de acordo com a ONUquebrando um recorde estabelecido em 2023. Tanta lixo está preenchendo a órbita da Terra que o risco de colisão potencialmente ameaça nosso esforço para explorar o cosmos. Mas o lixo espacial é um problema para mais do que apenas espaço. Objetos menores que reinsciam a atmosfera da Terra queimam principalmente devido ao atrito na atmosfera superior. (Isso por si só pode ser um problema, pois estudos sugestão que poderia contribuir para a depleção de ozônio.) Penas maiores de materials, no entanto, sobrevivem regularmente à queda de volta à Terra e pousa em pedaços significativos.
As naves espaciais foram deliberadamente abandonadas pelos oceanos da Terra há décadas. Uma seção do Pacífico Sul, centrada no ponto mais distante da terra, tem sido o túmulo aquoso para centenas de artefatos de naves espaciais. Apropriadamente conhecido como cemitério de naves espaciais, alguns dos cadáveres cósmicos encontrados aqui incluem a period soviética Mir Estação Espacial e China Tiangong-1 protótipo. A Estação Espacial Internacional – a Humanidade Habitou o posto avançado no espaço – é esperado A terra do respingo neste native remoto até o last de 2030.
As reentradas programadas sobre o oceano nem sempre vão conforme o plano. Em 1979, a NASA tentou bater no Skylab – a primeira estação espacial da agência – no Oceano Índico. Casculações errôneas lançaram partes da estação espacial sobre partes do deserto australiano. De acordo com NASAo campo de detritos se estendia por 2.450 milhas.
Em 2022, Pesquisadores calculados Que há 10 % de likelihood de alguém ser morto por detritos espaciais em queda dentro de uma década. “À medida que a taxa de tráfego espacial aumenta, o risco aumenta”, disse McDowell. “Em algum momento, nossa sorte acabará.”
Para os objetos que retornam da órbita, os especialistas podem modelar e prever quanto detritos sobrevive à reentrada e onde provavelmente pousará. Mas quando os foguetes explodem durante o voo – como o sétimo e oitavo voo de teste da nave espacial – o campo de detritos é amplamente baseado nos caprichos da gravidade.
“A maneira como estamos realizando operações espaciais em que temos essas falhas que estão espalhando detritos nos oceanos e áreas povoadas – essa é uma preocupação”, disse -me Moriba Jah, um ambientalista astrodinâmico e espacial. “Deixamos a Mãe Natureza descobrir, e é difícil prever o que a natureza vai fazer.”
Não há solução fácil. Algumas propostas de tecnologia de limpeza de órbita ambiciosas que surgiram incluem Harpoons de captura de detritos e Varredores de rua orbital. Por enquanto, porém, a melhor maneira de limitar os detritos é que países e empresas espaciais optem por práticas seguras e sustentáveis - escolhendo reentrada controlada para objetos extintos e limitando o número de satélites lançados em órbita. Ambos iriam contra a cultura consciente do lucro que se tornou cada vez mais comum em foguetes à medida que a indústria privada incha.
Jah, por exemplo, pensa em detritos espaciais como um problema de gerenciamento de resíduos, e não como uma empresa: “o espaço orbital deve ser considerado um recurso finito”, disse ele, “e deve ser considerado um ambiente que precisa de preservação constante”.
A regulação do lixo espacial é complicada. O tratado espacial externodesenvolvido na década de 1960 e assinado por todas as principais nações espaciais, diz que os países serão “responsáveis por danos causados por seus objetos espaciais” e “evitarão contaminação prejudicial do espaço e corpos celestes”. Aos olhos da lei, qualquer país lançado os detritos é responsável por ela. Mas não há órgão internacional que possa aplicar ativamente isso.
“O governo dos Estados Unidos seria responsável por qualquer coisa que Elon [Musk] está fazendo “, disse Jah.” Há tribunais internacionais onde as coisas podem ser perseguidas, mas cabe a cada país criar suas próprias leis espaciais e aplicá -lo a seus próprios cidadãos e às pessoas que licenciam para operar no espaço “.
Os Estados Unidos lança mais foguetes e satélites no espaço do que qualquer outro país, e a maioria vem de uma única empresa – o SpaceX de Elon Musk. Como as agências governamentais como a Administração Federal de Aviação lidam com os riscos ambientais dos lançamentos espaciais provavelmente estabelecerão o curso para outras nações espaciais. Enquanto SpaceX concordou em condições ambientais Da FAA, Musk agora afirma que a agência é muito avessa a riscos e sufoca a exploração com regulamentação onerosa: “O problema basic é que a humanidade será para sempre confinada à Terra, a menos que haja reforma radical na FAA!” Almíscar twittou ano passado. A SpaceX e a Administração Federal de Aviação não responderam imediatamente a um pedido de comentário.
O papel estranho de Musk na Casa Branca complica ainda mais as coisas; As probabilities desse governo reprimirem suas empresas parecem pequenas. “Historicamente, qualquer domínio que experimentou exploração sempre foi liderado ou precedido pelos mais ricos”, observou Jah. “Agora, com o espaço, não é diferente. São as pessoas mais ricas que tomam decisões com as quais todos nós temos que conviver, em detrimento do meio ambiente”.
A SpaceX já pousou em água quente devido a preocupações ambientais em sua instalação de lançamento de Boca Chica, Texas. Um 2024 Investigação do New York Occasions Encontraram as operações da empresa causadas incêndios, explosões poderosas e outros problemas que podem causar danos ambientais em pelo menos 19 ocasiões desde 2019. A SpaceX redesenhou algumas das partes do foguete que danificaram a área circundante.
Esta semana, o FAA fechado sua investigação sobre o sétimo voo de teste da SpaceX. Ele identificou 11 ações corretivas que foram implementadas antes de tentarem um oitavo lançamento, que também terminou. A investigação em torno que O incidente permanece aberto, potencialmente fundamentando as naves estelares até que seja considerado seguro ao público.
De volta aos turcos e Caicos, Zimmermann ainda estava encontrando detritos ao longo da costa sul no last de março, meses depois que eles caíram do céu. Alguns habitantes locais estão vendendo esses pedaços de lixo de foguetes, como azulejos de escudo térmico preto derramados durante a viagem, em lugares como EBay ou Etsy. Você pode esperar que os preços caíssem – esses colecionáveis ficam menos raros todos os dias.
