Michelle Cooper levou seu tempo. Quando Temwa Chawinga enviou uma bola lenta para o espaço na frente dela – uma bola Chawinga só tinha por causa de um turnover que Cooper havia causado – ela se moveu lateralmente com ela, esperando que ele se deparasse com seu corpo. Ela cronometrou seus passos e seu tiro perfeitamente. O momento em que ela chegou à bola foi quando ela tinha o máximo espaço de Emily Sonnett e Ann-Katrin Berger, que estavam se movendo em direção a ela de direções opostas. Mas uma vez que cada peça estava alinhada – Berger e Sonnett fora do caminho, a bola em seu pé direito preferido e seu corpo voltado para a rede – ela atacou. Sem nenhum toque supérfluo, ela colocou a bola dentro do poste mais distante, passando pelo alcance desesperado de Berger.
Ela poderia se dar ao luxo de ser paciente. Foi apenas o terceiro minuto da partida.
Mas isso não foi suficiente para o atual avanço de Kansas City. Oito minutos depois, Vanessa Dibernardo enviou um passe lindo do lado de fora do círculo central pela defesa de Gotham. No começo, a bola parecia que não tinha para onde ir; Cooper havia sido posicionado tão largo que ela foi omitida na parte inferior da estrutura da câmera. Mas, com certeza, ela tirou a foto e, mais uma vez, convergiu para a bola com tanta calma e meios que ela novamente só precisava de um toque, desta vez para enfiar a agulha para um Chawinga, que obviamente a rejeitou com autoridade. Kansas City subiu por 2 a 0 em 11 minutos, e Cooper não fez parecer particularmente difícil.
O desempenho de Cooper naquela tarde chuvosa em Nova Jersey não foi tão notável, considerando o ano em que ela está tendo. Em apenas seis aparições para o atual, ela tem três gols e duas assistências, boas o suficiente para liderar o campeonato em ambos os gols por 90 minutos e combinaram gols e assistências por 90 anos. Ela também foi uma convocação consistente para o USWNT depois de impressionar os treinadores no campo Futures em janeiro, e ela prendeu uma meta e uma assistência em seus seis capitões internacionais este ano.
Esse Cooper acertou seu passo em 2025 é um alívio para aqueles que seguiram sua carreira. Durante seus anos de faculdade – 2021 e 2022 – ela parecia destinada à glória. Em sua temporada de calouros em Duke, ela marcou Oodles of Gols, que lhe rendeu o prêmio de calouros do ano do ACC. Entre as temporadas da faculdade, ela liderou a equipe dos EUA no U-20 ao campeonato da Concacaf de 2022, ganhando a bota de ouro e a bola de ouro ao longo do caminho. Em sua segunda temporada em Durham, ela marcou Oodles mais gols e venceu o Hermann Trophy, que vai para o melhor jogador do futebol da faculdade. Ela está em boa companhia: Michelle Akers, Mia Hamm, Christine Sinclair, Christen Press e Catarina Macário também ganharam a honra. Depois de apenas dois anos em Duke, ela entrou no Draft de 2023 do NWSL College e foi levada pelo Kansas City Current com a segunda escolha geral.
Sua temporada de 2023, no entanto, não era o que ela poderia ter esperado. Seus treinadores a mudaram do 9 para um amplo atacante, e levou um tempo para se adaptar à nova posição. Apesar de jogar em 21 jogos, o atacante marcou apenas três gols – dois dos quais foram pênaltis – e fizeram uma assistência. A corrente, que havia passado por um carrossel de treinadores, terminou a temporada em um lugar em segundo lugar. Em 2024, suas estatísticas pessoais só ficaram marginalmente melhores: três gols e duas assistências em 21 jogos da temporada regular. Para seu crédito, ela manteve um papel integral, pois a equipe conquistou a classificação para um quarto lugar, um testemunho de seu crescimento como profissional e confiança no gerente Vlatko Andonovski.
Este ano, sua persistência está valendo a pena. Ela é uma das jogadoras mais importantes do melhor time do NWSL e fez um caso promissor para permanecer na equipe nacional entre um profundo conjunto de talentos avançados. Uma lesão no quadril a afastou para abril e a maior parte de maio, mas seu desempenho desde então – ajude a seleção nacional em 31 de maio e o objetivo acima mencionado e ajudar contra Gotham – sugerindo que não a diminuiu. Cooper é um jogador excepcional, tendo um ano excepcional.
Observar os objetivos e assistências de Cooper em 2025, o que mais me impressiona é sua economia de contato. Ela é tão inteligente e tão habilidosa em estar exatamente onde precisa estar, que muitas de suas peças mais letais são apenas um ou dois toques. Ela não precisa ser particularmente astuta – não que não possa ser quando quer – porque ela lê peças e se coloca tão bem dentro deles que está vários passos à frente de todos os outros, perfeitamente posicionados para infligir danos no piscar de olhos.
Tomemos, por exemplo, quando o Utah Royals viajou para Kansas City em 29 de março. A corrente abriu o placar com um jogo de equipe fantástico que resultou em um gol de Chawinga em uma assistência de um toque para Cooper. Quinze minutos depois, Cooper queria mais. Depois que Debinha forçou uma rotatividade, o brasileiro enviou Chawinga drible em direção à caixa com acres de espaço. Do outro lado da caixa, Cooper estava fazendo uma corrida restrita em direção ao poste mais distante, que abriu muito espaço para se mover. A pesquisa de Chawinga passou desajeitadamente na frente da rede, mas isso não importava para Cooper, cujo passo estrategicamente desigual permitiu que ela o martelasse em casa.
Cooper também pode ser o arquiteto de seus próprios objetivos. Em 15 de março, ela surpreendeu os espinhos de Portland quando superou Jayden Perry do lado de fora da caixa, criou vários metros de espaço e atirou um laser passando por Mackenzie Arnold. Ela estava em um lugar totalmente improvável e a fez de volta ao gol, mas com alguns passos e menos toques, ela fez todas as peças caírem decisivamente a seu favor.
No sábado, Kansas City sediará Louisville e Emma Sears, outro jovem jogador disputando uma posição de asa da equipe nacional. Cooper e Sears têm um perfil semelhante: rápido, físico e inteligente. Sears tinha um Golazo dela na semana passada também. Com Mal Swanson, Sophia Wilson e Trinity Rodman fora indefinidamente, há uma oportunidade de ouro para os atacantes apostarem sua reivindicação no USWNT. Vários jogadores avançaram para o desafio, tornando a seleção nacional e as ligas em que se chocam, mais competitivas e mais divertidas. Cooper é tão jovem, e se sua trajetória e tenacidade nos dizem alguma coisa, ela tem uma chance de manter alguns pontos de elenco cobiçados por um longo tempo. Eu não acho que ela vai desperdiçá -lo.
