FORT LAUDERDALE, Flórida – A “memória mais vívida” de Seth Jones o leva de volta a seis anos, 12 fileiras e uma milha de altura.
A família inteira de Popeye Jones estava lá naquela noite para assistir Joe Sakic fazer a coisa, e o jovem Seth estava sentado um passe acima da linha azul (naturalmente) na tigela inferior do Pepsi Heart de Denver, assistindo o capitão de seu time favorito.
“Sakic passando a xícara para Ray Bourque. Não há muitos momentos mais especiais, eu acho, vimos nesta liga”, diz Jones, agora jogando na sua primeira ultimate da Stanley Cup, para o Florida Panthers.
“Esse é realmente o ponto de virada, não apenas para mim, mas muitas crianças no Colorado e naquele mercado de hóquei juvenil, para jogar o jogo”.
O jogo Jones caiu de capacete sobre botas de skate naquela noite – sobre o amado basquete de papai – o tratou bem nos 24 anos desde então. Dois Golds do Campeonato Mundial com o Staff USA como menores de 18 anos, seguidos pelo World Junior Gold em 2013, e uma seleção de draft de quarto de Nashville, alguns meses depois disso.
Cinco viagens ao jogo All-Star da NHL e tantos nos playoffs no início de sua carreira, com listas sólidas e veteranas em Nashville e Columbus. Organizações rabiscadas fazendo tudo ao seu alcance para vencer.
Então veio o comércio para o monstro de Chicago e Jones, US $ 76 milhões, assinatura de contrato de oito anos.
Embora ele tenha entendido o ciclo de sucesso do mundo da NHL, Jones nunca havia patinado para uma equipe como os modernos Blackhawks. Sua alegria e sua efficiency diminuíram em concerto. Ele levou balas por não cumprir seu AAV de US $ 9,5 milhões.
“Chicago period um pouco mais sobre o desenvolvimento, certo? Esse foi o primeiro interruptor que eu tinha, vendo algo diferente de tentar vencer todos os anos. Eu não esperava isso quando fui”, disse Jones. “Mas é bom voltar a uma situação em que estamos focados em ganhar, não muito foco no futuro e tentando ser o melhor que podemos ser agora”.
O jogador de 30 anos tem quatro gols e nove pontos em sua maior corrida nos playoffs até agora. Ele lidera todos os Panteras no tempo médio de gelo nesta pós-temporada (25:45) e todos os defensores da NHL em mais-minus (mais-13).
Jones parece cada onça um All-Star novamente.
“Definitivamente revitalizado”, diz Jones. “Vencer cura tudo. No ultimate do dia, essa equipe apenas entende como vencer. Eles entendem seu sistema. Eles entendem o que precisam fazer para ter sucesso.”
Todo mundo sabia que Jones queria sair de Chicago neste inverno, quando os Hawks caíram para uma quinta loteria consecutiva. Mas poucos conheciam Jones e Blue Jackets Exec – Turned – panthers GM Invoice Zito.
“Eu tinha o luxo de estar com Seth em Columbus, sabendo o que ele poderia fazer, conhecendo-o como pessoa, conhecendo em primeira mão como ele se encaixaria no nosso quarto e como ele se comporta”, disse Zito, do comércio de prazo, que enviou um goleiro da primeira rodada e backup Spencer Knight para o outro lado.
Duas coisas foram críticas nesse acordo: (a) convencer Chicago a reter o salário, já que Jones agora agrega valor fino em US $ 7 milhões contra um limite em ascensão; e (b) travando um tiro certo com o termo, sabendo que o Ufa Aaron Ekblad, que pendente, poderia se destacar em 1º de julho.
O fato de Ekblad ter sido suspenso no trecho, para o uso do PED, empurrou o treinador Paul Maurice a se inclinar pesadamente para o novo cara assim que seu número foi costurado.
“Foi um desafio quando ele entrou. Jogamos com todos os defensores, apenas com lesões e nossa agenda (ocupada)”, explicou Maurice. “E então ele está ficando cada vez mais forte. Então, seu jogo basic originalmente period ofensivo, e agora ele construiu esse tipo de fechamento de lacunas, excelente pau, alguma fisicalidade, mas ele manteve a parte ofensiva de seu jogo. Então, period o que esperávamos.”
Jones se levanta ao discutir a estratégia de Maurice para os Blueliners, que é mais agressiva do que a maioria e já resultou em sete pontos de volta em dois jogos nesta ultimate.
Lacunas apertadas. A agressivo aperta a parede para prolongar a pressão do ciclo da zona O. E os ataques sufocados na zona D para sufocar os opostos para os atacantes em turnovers.
“Quando podemos lascar ofensivamente, isso ajuda os avançados. Isso tira a pressão deles para marcar. E você vê muita ofensa agora vem da segunda onda ou do quarto cara na pressa”, disse Jones. “Então, temos muitos defensores de grande patinação, e estamos colocando o disco na rede”.
Embora a maioria das conversas sobre a mancha de prazo de Zito comece com o Aluguel de Brad Marchand, que desafia o jogo, Brad MarchandAs contribuições de Jones foram igualmente valiosas – e não há ameaça de ele deixar a cidade após esta série para buscar um aumento.
“Ele é um homem mais calmo que Brad”, afirmou Maurice. “Mas todos nós somos.”
Zito e seus escoteiros merecem crédito por segmentar talentos de compra-baixa e integrar esses jogadores rapidamente no que Jones descreve com entusiasmo como um camarim da família.
“Dos jogadores aos treinadores, aos funcionários médicos e aos caras do equipamento, você pode sentir o quão apertado period”, disse Jones. “Todo mundo se respeita. Todo mundo quer o melhor um para o outro, não importa quem obtenha o reconhecimento.”
Alguns meses atrás, o esquisito Jones estava usando seu contrato de Blackhawks como um albatroz.
Hoje, ele fez uma parceria com “The Condor”, Niko Mikkola, de seis pés, e se eles puderem conter pessoas como Connor McDavid e Leon Draisaitl por mais três vitórias, estarão subindo o verão todo.
Jones fez uma rápida amizade com o parceiro Mikkola, outra defesa de Zito roubou de uma franquia authentic de seis (The New York Rangers), desfrutando da mistura de intensidade e humor do gigante Finn.
Os dois quebram cada turno juntos assim que voltarem ao banco para um golpe. E juntos eles formam 12 pés, 10 polegadas e 417 libras de escudo para Sergei Bobrovsky.
“Se eles deram as mãos, poderiam tocar as tábuas de ambos os lados com as varas”, brincou Ekblad. “É incrível.”
Faça o seu caminho nos aposentos dos gatos e seu pocket book se enche de críticas raves para Jones.
Ekblad elogia a postura de patinação, manuseio de disco e heads-up de seu companheiro de equipe: “Eu amo tudo o que ele faz no gelo”.
Evan Rodrigues aponta para o talento de Jones para o grande momento.
“Volte para a série Tampa, um enorme gol quando estamos no jogo 5. E depois o jogo 7 em Toronto, por 60 minutos ele foi o melhor jogador do gelo, sem dúvida.”
Marchand diz que o passo suave e a vantagem ofensiva foram um dado. O que mais o impressionou é a capacidade de Jones de ler peças e sua atenção aos detalhes.
“Essas coisas que passam despercebidas não estão na folha de estatísticas. Quando você o assiste de forma consistente todos os dias, ele é tão bom em todas as áreas do jogo. Um D-man constante no Energy Play, Penalty Kill, 5 contra 5”, diz Marchand.
“Então, eu tenho uma apreciação muito maior por seu jogo depois de jogar com ele.”
Assim como Jones também tem uma apreciação muito maior pelo jogo que o encantou 23 xícaras atrás.
