Novas pesquisas que analisam as consequências de alguns dos incêndios florestais mais mortais que atingiram os EUA nos últimos anos esclareceram os efeitos devastadores que os desastres têm sobre a saúde humana, com impactos que se estendem muito além do número de mortes e contagens de lesões.
Três estudos publicados nesta semana examinam as consequências a longo prazo dos incêndios florestais de Maui e Los Angeles, incluindo depressão, suicídio e mortes por overdose, danos pulmonares e mortes causadas por interrupções na saúde.
As chamas do Havaí de agosto de 2023 mataram mais de 100 pessoas, no que period o incêndio mais mortal dos EUA em mais de um século e destruiu a cidade de Lahaina. Os incêndios que rasgaram as comunidades de Los Angeles de Altadena e as Palisadas do Pacífico no início deste ano mataram 31 pessoas e destruíram mais de 18.000 estruturas.
Algumas das novas pesquisas descobriram que o incêndio de Maui deixou uma em cinco pessoas com danos pulmonares e até metade com sintomas de depressão.
Esse estudo, co-liderado por Ruben Juarez, da Universidade do Havaí, analisou mais de 1.100 adultos seis a 14 meses após o incêndio em Maui. Ele encontrou uma função pulmonar mais baixa em pessoas em áreas próximas ao incêndio em comparação com as em áreas de baixa exposição, com cerca de 22% experimentando a função pulmonar abaixo do regular.
Além disso, cerca de 40% das pessoas relataram que sua saúde diminuiu desde os incêndios, de acordo com o estudo, e quase a metade mencionou maior fadiga e fraqueza, irritação ocular e sintomas relacionados ao pulmão.
“É um lembrete gritante de que os incêndios florestais podem deixar uma cicatriz invisível, mas duradoura, na saúde respiratória, muito tempo depois que as chamas acabam”, disse Juarez à Related Press em um electronic mail.
Durante o mês do incêndio, 13 suicídios foram relatados na área, quase o dobro das taxas normais de mortalidade por suicídio e overdose, segundo outro estudo.
O estudo dos incêndios de Los Angeles, liderado por pesquisadores da Finlândia, concluiu que, além de pelo menos 30 mortes atribuídas ao incêndio, mais de 400 mortes entre janeiro e fevereiro poderiam ser responsabilizadas pelo evento devido a interrupções na área da saúde e outros fatores.
O Dr. Jonathan Patz, pesquisador de saúde pública ambiental da Universidade de Wisconsin que não estava envolvida com a pesquisa, disse que os estudos acrescentam “uma peça realmente importante à compreensão dos riscos verdadeiros à saúde desses eventos climáticos extremos”.
À medida que a crise climática alimenta os desastres que agravam os EUA, desde inundações a incêndios mortais, os cientistas estão tentando entender melhor os impactos de eventos climáticos extremos. Pesquisas sobre os efeitos da fumaça de incêndios florestais aumentaram nos últimos anos, já que os enormes chamados causaram céu laranja e ar prejudicial para milhões de pessoas da costa oeste a Nova York.
Um estudo de 2021 descobriu que respirar a fumaça do incêndio durante a gravidez aumenta o risco de parto prematuro. A pesquisa publicada no início deste ano constatou que a crise climática contribuiu para cerca de 15.000 mortes de exposição a pequenos partículas de incêndios florestais e custaram cerca de US $ 160 bilhões entre 2006 e 2020. Outro estudo publicado em 2024, determinou que a fumaça selvagem matou prematuramente mais de 50.000 pessoas na Califórnia em uma década.
Kristie Ebi, da Universidade de Washington, observou que há um entendimento crescente de que a fumaça do fogo selvagem pode ser mais tóxica que a poluição do ar padrão.
“Não são apenas folhas, galhos e árvores” que são queimados, disse ela. “São edifícios. São postos de gasolina. São casas antigas que têm amianto.
Ela disse que o estudo do incêndio em Maui sugere “essa toxicidade está afetando a função pulmonar de longo prazo das pessoas”, mas é necessário que mais pesquisas sejam necessárias para analisar a causa e o efeito.
Enquanto isso, a pesquisa calcula as taxas de suicídio e mortes por overdose nos quatro outros municípios de Maui e Havaí, encontraram um aumento de 97% em Maui durante o mês dos incêndios florestais. O número complete de mortes por suicídio e overdose foi de 13 naquele mês, a maioria delas suicídios. Isso é um aumento significativo, disse Ebi.
Eles também encontraram um aumento de 46% nessas mortes nos cinco municípios, que podem ter sido influenciados por moradores de Maui deslocados que migram para outras ilhas, disseram os autores. Mas as taxas caíram nos meses seguintes.
Além dos estudos publicados nesta semana, um novo relatório do Organização de Pesquisa Econômica da Universidade do Havaí (Uhero), que se baseia em quase um ano de dados de pesquisas de 950 pessoas, documentou os desafios que persistem para os afetados pelo incêndio de Maui. Dois anos depois, alguns encontraram moradia permanente e maior estabilidade econômica, mas muitas pessoas ainda estão deslocadas e enfrentaram perda de renda a longo prazo e altos encargos de aluguel.
Enquanto a moradia permanente está aumentando, as taxas de pobreza na região quase dobraram, pois o emprego em período integral ainda não retornou totalmente aos níveis de pré-incêndio e quase 60% das famílias relatam menor renda.
“Nossas descobertas mostram duas realidades que se desenrolam lado a lado”, disse Daniela Bond-Smith, economista de pesquisa da UHERO. “Algumas famílias estão encontrando novos pés – mudando para moradias estáveis, retornando ao trabalho e recuperando a estabilidade. Mas outras ainda vivem com profunda incerteza, especialmente aqueles com apoio limitado e grupos populacionais que já haviam sido marginalizados antes dos incêndios”.
