Pela primeira vez, os astrônomos fotografaram diretamente uma estrela de companhia teorizada diretamente, orbitando a betelgeuse, o supergiante vermelho famoso por seu dramático brilho muda visível a olho nu. Acredita-se que esse companheiro ilusório seja a causa por trás do intrigante ciclo de escurecimento de seis anos de Betelgeuse, um mistério que persistiu há mais de mil anos. A nova configuração do Star System, que apresenta a Betelgeuse gradualmente se aproximando do closing de sua vida e um companheiro azul-branco fortemente orbitador, também poderia prever um evento de canibalização cósmica em um futuro distante.
O telescópio de Gêmeos revela o companheiro oculto de Betelgeuse, resolvendo o antigo mistério estelar
De acordo com a NASA anúncioa detecção foi possível através de observações do telescópio North Gemini no Havaí, usando o instrumento ‘Alopeke. O cientista principal Steve Howell, do Centro de Pesquisa da NASA Ames, creditou a alta resolução angular e a técnica de imagem de manchas do telescópio para o avanço. Os esforços anteriores com o Telescópio Espacial Hubble e o Observatório de Raio X Chandra não conseguiram revelar o companheiro. Mas a imagem de exposição curta de Gêmeos perfurou distorções atmosféricas para resolver a fraca estrela parceira.
A equipe descobriu que esse companheiro é aproximadamente 1,5 vezes a massa do sol e orbita apenas quatro unidades astronômicas de Betelgeuse – cerca de quatro vezes a distância da terra ao sol. Isso o torna o companheiro mais próximo detectado de um supergiante vermelho já observado, existente no fundo da atmosfera prolongada de Betelgeuse. Os cientistas acreditam que o companheiro ainda não acendeu a fusão de hidrogênio, sugerindo que ela permanece em um estágio estelar inicial.
Enquanto as duas estrelas provavelmente se formaram simultaneamente, suas linhas de tempo evolutivas diferem drasticamente devido à massa. Betelgeuse, 700 vezes o tamanho do sol, envelheceu rapidamente, enquanto a estrela menor permanece jovem. Essa disparidade também prepara o cenário para um resultado sombrio: as forças gravitacionais podem eventualmente puxar o companheiro para a betelgeuse, um destino previsto para se desenrolar nos próximos 10.000 anos.
A detecção não apenas resolve o misterioso escuro de batimentos cardíacos de Betelgeuse, mas também fornece aos astrônomos um novo caminho para estudar a evolução estelar em supergiantes vermelhos. Outra visão clara do companheiro é esperado em novembro de 2027, quando atinge a separação máxima do betelgeuse. As descobertas foram publicadas em 21 de julho em dois artigos no Jornal astrofísico.
