A barreira do som é algo que muitas pessoas ouviram falar, mas poucos entendem, pois é um pouco impróprio. A velocidade do som é conhecida como Mach 1 (767 mph) e, quando um objeto se move além disso, é chamado de “quebrar a barreira do som”. Isso também é conhecido como voo supersônico, um termo científico que se refere a se mover mais rápido que a velocidade do som. Quando isso acontece, uma aeronave atinge um ponto de aumento do arrasto aerodinâmico, resultando em várias alterações, incluindo uma diminuição na temperatura e pressão do ar.
Isso resulta na formação de uma nuvem branca (foto) e um boom sônico. Um boom sônico ocorre quando uma aeronave fica supersônica, gerando uma enorme quantidade de energia sonora, que soa muito como uma explosão para a orelha não treinada. Na Flórida, sempre que o ônibus espacial pousava, os floridianos se acostumavam ao som, que podia vibrar painéis de vidro e ser ouvidos a centenas de quilômetros de distância, enquanto os visitantes do estado provavelmente não tinham idéia do que estava acontecendo. Isso ocorre principalmente porque os booms sônicos raramente são ouvidos nos Estados Unidos continentais.
Essa é uma das razões pelas quais o Concorde não voou pelos EUA, pois gerou um boom sônico ao viajar a velocidades supersônicas, que só foram feitas sobre o oceano. Muitas aeronaves militares são capazes de atingir velocidades supersônicas, mas raramente o fazem nos EUA, pois isso é amplamente restrito na maioria das condições. As únicas vezes em que é aceitável é o oceano, em uma faixa de treinamento longe de uma área povoada, ou em condições de emergência (idealmente com aprovação), incluindo um tempo em 2023, quando um f-16 da Guarda Nacional Aérea da DC foi supersônico ao perseguir um jato privado de Cessna sem resposta sobre o DC Airspace.
Historical e recente Sonic Booms sobre os Estados Unidos
A primeira aeronave a ir oficialmente supersônica foi o Bell X-1, pilotado pelo famoso aviador Charles “Chuck” Yeager. Ele conseguiu esse feito em 14 de outubro de 1947, a uma altitude de 45.000 pés. Ele apelidou de seu avião de “glamouroso Glennis” (em homenagem a sua esposa), e gerou o primeiro boom sonoro com uma aeronave lançada a partir de uma superfortress do Boeing B-29 modificada. Em pouco tempo, outras aeronaves conseguiram o mesmo feito, e hoje em dia, os jatos supersônicos são comuns em muitas das forças aéreas do mundo.
Enquanto o ônibus espacial gerou rotineiramente booms sônicos após o pouso, houve vários incidentes de barras sônicas ocorrendo durante emergências. No 11 de setembro, quando ficou claro que aviões adicionais eram possíveis ameaças, os combatentes militares mexeram em resposta. Quando um jato foi implantado para proteger a Força Aérea um durante o ataque, gerou um boom sônico que foi ouvido durante toda a área de Dayton, Ohio. Devido à crise em andamento na época, é provável que as pessoas não familiarizem com o som estavam preocupadas com os possíveis alvos em sua vizinhança imediata.
Essa é uma das principais razões pelas quais o voo supersônico não foi permitido nos Estados Unidos e em outras áreas povoadas, embora isso possa mudar por meio de uma ordem executiva recente do presidente Donald Trump. Os booms sônicos são incrivelmente perturbadores e, quando são inesperados, podem causar pânico. Por esse motivo, quando o ônibus espacial Atlantis estava programado para pousar em 2013 e sua trajetória de vôo incluía áreas na Califórnia, incluindo o norte de Los Angeles, a NASA emitiu um aviso para informar o público sobre o potencial de booms sônicos em sua área.
